Régime alimentaire

Le castor est exclusivement végétarien. Son alimentation est composée de certaines plantes aquatiques et d'espèces arborescentes ou arbustives dont il consomme les feuilles, les bourgeons, les jeunes rameaux, l'écorce et parfois les racines. Mais il peut également se nourrir de fruits (pommes ou poires), de châtaignes ou de glands. Il est possible qu'il s'attaque aux cultures : potager, verger, vigne, plantation de maïs dont il ne consomme que les épis ou pépinières.
Parmi les espèces arborescentes, une nette préférence est accordée à celles appartenant à la famille des Salicacées, et plus particulièrement dans les vallées cévenoles au saule blanc (Salix alba), pourpre (Salix purpurea), marsault (Salix carprea) et cendré (Salix cinerea), au peuplier noir (Populus nigra) et au tremble (Populus tremula). Toutefois l'aulne glutineux (Alnus glutinosa), les frênes (Fraxinus) ou les bouleaux (Betula) peuvent également être inscrits au menu du rongeur. Si sapin (Abies) et épicea (Picea) sont occasionnellement consommés, le bois des conifères n'est généralement utilisé qu'en tant que matériau de construction. Enfin il n'est pas rare d'observer quelques coups de dents, parfois très anciens, sur le tronc de nombreuses espèces comme si l'animal avait voulu en goûter l'écorce et finalement, ne l'ayant pas trouvé à son goût n'avait pas continuer à la ronger.

On évalue à 700 g la quantité d'écorce ingérée en un jour par un individu adulte, ce qui représenterait environ 2 kg de Salicacées.

Le tube digestif est adapté à ce régime alimentaire végétarien : l'estomac est simple et de taille réduite mais l'intestin présente un caecum de grande taille qui contient les bactéries nécessaires à la digestion de la lignine et de la cellulose, ces bactéries étant transmises aux petits par leur mère au cours du sevrage. En outre l'animal pratique la caecotrophie, comportement que l'on observe également chez les Lagomorphes.

Selon les saisons cette nourriture va évoluer : durant le printemps et l'été les feuillages constituent l'essentiel des repas, alors qu'en hiver les écorces représentent l'aliment principal. Aussi les castors entreprennent habituellement l'abattage d'un arbre au cours de la période estivale, durant laquelle il leur fournira la plus grande quantité de nourriture (feuilles et écorce), plutôt qu'en hiver où il leur sera moins "rentable".

Les excréments, toujours émis dans l'eau, ont une couleur variable au cours de l'année en fonction de l'alimentation (verte en été...). De forme ovoïde, ils sont un peu plus pointus à une de leur extrémité, ils mesurent généralement 2 à 3 cm de long pour 2 à 2,5 cm de diamètre et contiennent de nombreux débris de bois non digérés.