Le corps est de forme fuselée
mais apparaît plutôt ramassé quand l'animal
est observé à terre. Il présente quatre
mamelons surtout visibles chez la femelle allaitante. La fourure
abondante est constituée de deux couches : un duvet
assurant une protection thermique recouvert par des poils
plus longs et plus épais : les jarres, qui permettent
l'écoulement de l'eau et protègent le duvet.
La coloration de cette fourrue est variable en fonction du
climat, des espèces et sous-espèces, elle peut
être blonde, rousse, brune, parfois noire et exceptionnelllement
blanche, en règle générale elle est d'autant
plus foncée que l'animal vit au Nord.
La tête vue de face révèle une
grosse truffe noire et nue, les narines sont largement séparées
et tournées vers le haut. La bouche contient dans chaque
joue un bourrelet de poils durs, appelé brosse labiale,
au niveau du diastème (espace entre les incisives et
les molaires du à l'absence des canines) qui protège
la muqueuse buccale. Les oreilles petites et détachées
sont couvertes de poils. Les yeux sont petits, ronds et sombres.
Le crâne large est caractéristique des Sciuromorphes
(absence de foramen infra orbitaire), les arcades zygomatiques
sont bombées et les bulles tympaniques creuses. La
formule dentaire par demi-mâchoire est : incisives
1/1 canine 0/0 prémolaires 1/1 molaires 3/3 pour un
total de 20 dents. Molaires et prémolaires sont hypsodontes,
les incisives sont à croissance continue et couvertes
sur la face externe par un émail unisérié
orange vif. L'usure plus importante de la dentine leur confère
une forme en biseau dégageant ainsi l'émail
plus dur qui est la partie tranchante de l'incisive.
Les pattes sont pentadactyles, noires et recouvertes
d'un pelage court. Les antérieures sont courtes et
servent au fouissage, le premier doigt est réduit et
possède un ongle courbe utilisé pour la toilette,
les autres doigts présentent des ongles plus courts
et plus forts qui sont utilisés pour creuser. Les pattes
postérieures sont puissantes et présentent un
pied palmé, elles servent à la nage avec
la queue. Les deux premiers doigts grêles sont employés
tel un peigne pour la toilette, plus particulièrement
le premier doigt qui comporte une double griffe.
La queue caractéristique est de grande taille :
de 20 à 45 cm, elle est aplatie dorsoventralement.
Elle est dissimulée sur le tiers de sa longueur sous
la fourure et recouverte d'écailles sur les deux autres
tiers. Les écailles, juxtaposées entre lesquelles
dépassent quelques poils, sont des formations kératinisées
produites par l'épiderme. Elle est musculeuse à
sa base et constituée dans sa partie distale de tendons
attachés sur les vertèbres caudales élargies
ainsi que de tissu adipeux. Son extrémité apparaît
plutôt en pointe chez le mâle et bilobée
chez la femelle.
Le mâle et la femelle sont difficilement différenciables
extérieurement, en effet il n'existe pas de réelles
différences de taille ou de poids entre les individus
des deux sexes. Toutefois la femelle allaitante sera facilement
reconnaissable à ses mamelles. Sinon c'est en recherchant
la présence de l'os pénien ou baculum chez le
mâle que l'on pourra déterminer le sexe d'un
individu. Cet os présent dans le pénis et dont
la forme est d'ailleurs représentative de l'espèce
ne pourra être décelé qu'à la suite
d'une palpation, un "toucher cloacal". Cependant
il peut être facilement confondu avec des brindilles
souvent présentes dans le cloaque.
|
